Świeca żarowa jest grzałką wbudowaną w ściankę głowicy silnika, a jej fragment grzejny usytuowany jest we wnętrzu kolektora ssącego. W silnikach z wtryskiem pośrednim miejscem ulokowania jest komora wstępna lub komora wirowa. Wskutek przepływu prądu elektrycznego z akumulatora spirala silnie nagrzewa się zwracając ciepło zasysanemu powietrzu z kolektora co skutecznie ułatwia rozruch. W silnikach z wtryskiem pośrednim świeca żarowa grzeje komorę, ułatwiając odparowanie paliwa i samozapłon. Zastosowanie świecy żarowej jest bardzo ważne w silniku z wtryskiem pośrednim (np. 4C90), gdzie następują większe straty ciepła w komorze wstępnej, sterownik do świec żarowych podtrzymuje jej pracę jeszcze przez jakiś czas po uruchomieniu silnika. Ma to na celu zagwarantowanie stabilności obrotów biegu jałowego i uniknięciu drgań. Ponieważ w silniku wysokoprężnym o wtrysku pośrednim w komorze wstępnej dochodzi do zapłonu paliwa – to w nich przeważnie montuje się świece żarowe. Silniki z wtryskiem bezpośrednim potrzebują użycia świec żarowych w trudniejszych okolicznościach rozruchu (np. w czasie mrozu, po wielkim wychłodzeniu silnika). W swym działaniu świece żarowy, która jest elektrycznym grzejnikiem, zastosowano prawo Joule’a, gdzie przy przepływie prądu elektrycznego przez rezystor tworzy się ciepło. Po włączeniu napięcia zasilającego świecę temperatura spirali grzejnej podnosi się do
momentu, kiedy moc oddawana do otoczenia w postaci ciepła wyrówna się z mocą doprowadzonego prądu. Jeżeli pominąć nieznaczne utraty energii w przewodach doprowadzających prąd do świecy żarowej, to całość dostarczonej energii elektrycznej jest zamieniona w ciepło. Spirala grzejna to przeważnie kilka zwojów drutu oporowego.
Cechą specyficzną silnika wysokoprężnego jest proces spalania różniący się od tej reakcji w silniku benzynowym. O ile w tym ostatnim zapłon mieszanki następuje w wyniku iskry elektrycznej ze świecy zapłonowej, o tyle w silniku wysokoprężnym najpierw dochodzi do sprężenia powietrza do bardzo wysokiego ciśnienia (stąd miano tych jednostek – wysokoprężne). Sprężone powietrze osiąga wysoką temperaturę i wtedy wtryskiwane jest paliwo – następuje zapłon.Jednak w przypadku zimnego silnika Diesla konieczne jest początkowe podgrzanie komory spalania, aby umożliwić zapoczątkowanie zapłonu mieszanki paliwowo-powietrznej. Do tego właśnie konieczne są części samochodowe- naprawa (sprawdź: naprawa drukarek zielona góra) samochodów w Gdyni – Tand.
Świece żarowe podgrzewają powietrze w komorze spalania do wymaganej temperatury w czasie od kilku do kilkunastu sekund. O tym, że pracują świadczy zapalona pomarańczowa kontrolka na desce rozdzielczej (zazwyczaj z symbolem spirali). Włącza się, gdy przekręcamy kluczyk w stacyjce. Z uruchomieniem silnika należy zaczekać dopóki nie zgaśnie.